El sector de los productos del mar en el Medio Oeste de los EE. UU. se recuperó durante la pandemia de COVID-19, y ahora está volviendo a estructurarse de manera diferente a como era antes de 2019.

Al igual que el resto de la industria pesquera de los EE. UU., los agricultores, comerciantes y vendedores de productos del mar en el centro del país experimentaron un desafío existencial cuando el COVID-19 llegó por primera vez al país a principios de 2020, lo que obligó a casi todas las empresas, grandes y pequeñas, a hacer cambios drásticos en sus modelos operativos para seguir siendo solventes.

Las preocupaciones de seguridad y los cierres combinados con un cambio importante del servicio de alimentos y el comercio mayorista al minorista obligaron a aquellos en la industria pesquera en el Medio Oeste a adaptarse o perecer . En 2021, las empresas tuvieron que lidiar con dificultades de transporte, interrupciones en la cadena de suministro y aumento de precios. Muchos sobrevivieron gracias a los paquetes de apoyo del gobierno , aunque los sectores de productos del mar en los estados costeros de EE. UU. recibieron beneficios adicionales a través de la Ley CARES .

Lauren Jescovitch, educadora de extensión para pesca y acuicultura de Michigan Sea Grant, dijo que algunas empresas pudieron prosperar durante la pandemia a medida que se dispararon las ventas minoristas de productos del mar , mientras que otras apenas lograron mantenerse a flote y algunas se vieron obligadas a cerrar. En 2020, 248 empresas tenían licencias de procesamiento de productos del mar en Michigan, mientras que en junio de 2022 solo quedaban 233. Jescovitch dijo que la industria de procesamiento de productos del mar de Michigan ahora es «simplemente un mundo diferente» que antes de la pandemia, con una división que se forma entre las empresas que abrieron antes en la pandemia y las que esperaron para abrir, ya sea por la incertidumbre del mercado o por preocupaciones de seguridad.

“Esos son los lugares que tienen más dificultades para regresar”, dijo Jescovitch. “Aquellos que permanecieron abiertos con precauciones adicionales se arriesgaron y terminaron saliendo adelante”.

Jescovitch le dijo a MiBiz que la mayoría de las empresas de productos del mar en Michigan cambiaron su negocio para centrarse en la venta minorista, con un cambio del 80 por ciento de las ventas al por mayor frente al 20 por ciento de las ventas minoristas a una inversión de eso en 2022, con el 80 por ciento de las ventas al por menor ahora. Incluso los procesadores de pescado y marisco dieron un paso hacia la venta al por menor, abriendo mercados de escaparate, y algunos instalaron ventanillas de autoservicio.

En respuesta a los desafíos de la cadena de suministro, muchas empresas de productos del mar del Medio Oeste buscaron más opciones de productos del mar locales. Fishmongers of Michigan, con sede en Grand Rapids, Michigan, EE. UU., se fundó en 2016 con un modelo comercial de importar mariscos de Asia y América del Sur y venderlos a restaurantes y mayoristas locales, pero cambió a un abastecimiento más local y regional como resultado del COVID- Pandemia del 19, según MiBiz. El copropietario de Fishmongers of Michigan, Louis Hamper, dijo que la pandemia hizo que más procesadores de mariscos de Michigan obtuvieran productos localmente y se enfocaran en las ventas locales, como lo hizo su compañía al cambiar el enfoque al mercado de tiendas de comestibles independientes.

“Fue bueno para nosotros centrar más la atención en esas redes”, dijo Hamper. “Así es como capeamos la tormenta. Giramos muy rápido y fuimos muy afortunados”.

Fresh Catch Seafood, con sede en Indianápolis, Indiana, decidió volverse aún más local en 2021 y tomó la decisión de criar su propio bagre después de sufrir frecuentes escaseces. El propietario Andrew Caplinger dijo que el bagre es uno de los artículos más populares que vende su grupo de restaurantes, lo que representa de 800 a 1,000 libras servidas semanalmente. Espera cultivar alrededor de 500 libras de ese bagre en su propia granja en el sur de Indiana.

“Nunca había hecho algo como esto. He vendido peces muertos toda mi vida”, dijo. “Es difícil, y podría ser arriesgado. Pero suponiendo que las cosas vayan bien y estos peces crezcan como deberían, no tendremos que volver a subir los precios de nuestras tiendas durante algún tiempo».

La incursión de Caplinger en la piscicultura es una excepción a la disminución del tamaño de la industria acuícola en el Medio Oeste, una tendencia que se aceleró durante la pandemia. El número de granjas de acuicultura en el Medio Oeste cayó a 271 de 336 en 2010, según Associated Press , y la región representa solo un tercio de las operaciones de piscicultura de EE. UU. a pesar de ser una quinta parte de la masa terrestre del país.

Mike Searcy, propietario de White Creek Farms en Seymour, Indiana, dijo que la mayor dificultad que enfrenta es encontrar capacidad de procesamiento para las truchas que cría. Si bien Searcy envía su pescado para que sea procesado en el cercano estado de Kentucky, otras operaciones acuícolas tienen un solo mercado para su pescado: los mercados de alimentos asiáticos, donde el pescado se vende vivo. En respuesta, Searcy también está considerando agregar una planta de procesamiento en su granja.

“Tenemos demanda de nuestros clientes locales, pero el mayor obstáculo es la falta de procesamiento, llenando esa brecha entre el agricultor y el dueño del restaurante. Eso nos frena”, dijo Searcy. “Cuando estamos compitiendo con los mercados extranjeros y la mano de obra mucho más barata, pueden suministrar un filete a las tiendas de comestibles muchísimo más barato que lo que yo puedo”.

Tanto Searcy como Hamper dijeron que la escasez de mano de obra, un problema en todo Estados Unidos , también se ha convertido en un obstáculo importante para su crecimiento.

“Después de pasar por ese cambio inicial, continuamos creciendo”, dijo Hamper. “Estamos en una fase de crecimiento en este momento, y es realmente difícil hacer que la gente trabaje”.

Joseph Morris, exdirector del Centro de Acuicultura Regional del Centro Norte de la Universidad Estatal de Iowa, dijo que los patrones de compra muestran que los consumidores del medio oeste están comiendo más productos del mar, lo que refleja un aumento en las tasas de consumo de productos del mar en los EE . UU ., lo que está abriendo una oportunidad para los proveedores locales de productos del mar. .

“El gran obstáculo a superar: ¿cómo pueden producir un producto, económicamente, para satisfacer las necesidades del consumidor y seguir en el negocio?” él dijo. “¿Cómo se llega al creciente mercado de personas que quieren comer pescado?”

Una solución que buscan tanto las operaciones más pequeñas como las más grandes es la acuicultura en tierra, incluidos los sistemas acuícolas de recirculación. Searcy está utilizando un sistema de este tipo para su cultivo, y empresas más grandes como AquaBounty , Superior Fresh , NaturalShrimp , TruShrimp y otras se encuentran en diversas etapas de construcción de instalaciones de cría de mariscos en tierra en toda la región.

Cultivar peces en los Estados Unidos también será una propuesta más costosa que importarlos del exterior, donde la mano de obra es más barata, pero dado que se espera que el consumo mundial de productos del mar aumente entre 100 y 170 mil millones de libras para 2030, existe una oportunidad para que los acuicultores del medio oeste se reúnan demanda, de acuerdo con Amy Shambach, asociada de divulgación de marketing acuícola de Illinois-Indiana Sea Grant.

La clave será un esfuerzo de marketing exitoso y demostrar a los clientes que existe una diferencia notable entre las importaciones más baratas y el pescado criado localmente, dijo Morris.

“En términos de la acuicultura del Medio Oeste en general, el crecimiento tiene que estar relacionado con la operación de alimentos para peces. Ahí es donde está su mercado: una base de consumo”, dijo Morris. “Hay consumidores que quieren comer más y más pescado en el Medio Oeste. Tenemos que centrarnos en eso. Una nueva generación de personas está comiendo más pescado y preguntan con más frecuencia: ‘¿De dónde viene mi comida?’ Ahí es donde entra el Medio Oeste”.

Fuente: Sea Food Source